Le cerveau est, sans conteste, l’organe le plus fascinant du corps humain. Au cours des dernières décennies, les chercheurs ont commencé à percer ses secrets les plus intimes. L’un des derniers en date est celui qui fait la Une du magazine Science et Vie du mois d’octobre. Nos cellules nerveuses, les neurones, seraient capables de modifier leur propre génome !
Elles s’affranchiraient ainsi de la loi qui régit pourtant toutes les cellules du corps humain. L’auteur de cette découverte n’est autre que l’Américain Fred Gage, celui qui avait démontré, en 1998, que les neurones se régénèrent sans cesse au cours de la vie. A l’époque, tout le monde pensait que notre cerveau perdait irrémédiablement ses cellules au fil des ans. En réalité, il ne fabrique pas moins de 10 000 à 30 000 nouveaux neurones tous les jours à partir de cellules souches.
Parallèlement aux découvertes dues à de la génétique et à l’étude des cellules nerveuses elles-même, se développe une autre exploration du cerveau qui concerne le fonctionnement des quelque 100 milliards de neurones qu’il contient. Pour cela, les progrès de la neuro-imagerie sont tout aussi spectaculaires. La technologie la plus prometteuse semble être aujourd’hui la résonnance magnétique, l’IRM.
Elle permet déjà aux chercheurs de se pencher sur la fonction la plus complexe du cerveau : la pensée. Au point de commencer à pouvoir la déchiffrer. Les neuro-sciences engendrent ainsi, elles-aussi, un problème éthique nouveau : la possibilité du viol du secret de nos pensées. Si cette question est sensible, elle révèle la puissance des avancées actuelle, encore inimaginables il y a quelques décennies
A quel point sommes-nous arrivés aujourd’hui dans notre compréhension du fonctionnement du cerveau ?
Peut-on percevoir les progrès encore possible dans ce domaine ?
Ce savoir peut-il ouvrir la voie à de nouvelles thérapies pour les maladies du cerveau actuellement incurables, telles que la maladie d’Alzheimer ?
Comment aborder les questions éthiques qui se poseront lorsque les neurologues pourront lire à livre ouvert dans nos pensées ?
Invités:
Jean-Gaël Barbara, Neurobiologiste et historien des sciences au CNRS, responsable du Club d'histoire des neurosciences de la Société des neurosciences et auteur, entre autres, de l’ouvrage intitulé « La naissance du neurone, constitution d’un objet scientifique au XXe siècle », paru en 2010 aux éditions Vrin.
Jean-Pierre Changeux, neurobiologiste, membre de l'Académie des sciences, professeur honoraire au Collège de France. Jean-Pierre Changeux a publié, dès 1983, du célèbre ouvrage intitulé « L’homme neuronal ». Après de nombreux autres livres, il vient de dirigé la publication de « La vie des formes et les formes de la vie », un ouvrage collectif paru chez Odile Jacob le 20 septembre 2012.
Denis Le Bihan, directeur de NeuroSpin, médecin et physicien de formation, inventeur de l'IRM de diffusion, auteur d'un livre qui vient de paraitre intitulé « Le cerveau de cristal : ce que nous révèle la neuro-imagerie » qui vient d’être publié, chez Odile Jacob.
et François Lassagne, rédacteur en chef adjoint de Science & Vie.
Les chercheurs adoptent souvent une attitude prudente vis-à-vis des perspectives ouvertes par leurs découvertes. Ce n'est pas le cas de Jean-Philippe Lachaux, chercheur dans l'unité dynamique cérébrale et cognition de l'Inserm, qui parle de télévision du cerveau ou de Brain TV. Ses travaux portent sur la visualisation en temps réel des activités cérébrales. Selon lui, il sera bientôt ...
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