HIGH-TECH Ce document, fait de peau d'animal, est la plus vieille version du Lévitique, le troisième des cinq livres de la Torah...
Une nouvelle technique d’imagerie numérique en 3D mise au point par une équipe de chercheurs américano-israélienne a permis de révéler la plus ancienne version d’un manuscrit du vieux testament, datant d’au moins quinze siècles.
Détecter les traces de métal contenu dans l’encre et la texture du document
Trop endommagé et trop fragile pour être déroulé, ce document, fait de peau d’animal, est la plus vieille version du Lévitique, le troisième des cinq livres de Moïse (la Torah). Le manuscrit, qui ne pourra jamais être ouvert vu son mauvais état, avait été mis au jour en 1970 lors de travaux d’excavation à la synagogue d’Ein Gedi en Israël, près de la rive occidentale de la Mer Morte.
Toute la structure principale du document était brûlée et écrasée et continuait à se désintégrer chaque fois qu’on y touchait. Dans le résumé de leur découverte publié ce mercredi dans la revue scientifique américaine Science Advances, nos chercheurs expliquent donc avoir utilisé une tomographie numérique avancée, un scanner en 3D, qui a pu détecter les traces de métal contenu dans l’encre et la texture du document. Ils ont ainsi réussi à reproduire virtuellement une image du document entièrement déroulé. Sous leurs yeux, s’est donc présenté un texte de 35 lignes.
« Nous avons été très surpris de la qualité de ces images »
« Nous avons été très surpris de la qualité de ces images. La plus grande partie du texte est lisible ou tout au moins presque aussi lisible que ceux des manuscrits préservés de la Mer Morte », a souligné Michael Segal, directeur de la faculté de Philosophie et de Religionà l’université Hébraïque de Jérusalem.
D’ailleurs, cette version des deux chapitres du troisième livre du Lévitique d’Ein-Gedi « représente le texte biblique le plus complet et le plus significatif de l’antiquité mis au jour » depuis la découverte des manuscrits de la mer Morte entre 1947 et 1956. Et alors que la plupart de ces manuscrits n’ont pas été déchiffrés, les chercheurs espèrent que cette nouvelle technique d’imagerie va permettre de dévoiler leurs secrets.
Lire des documents dont « on pensait qu’ils étaient perdus »
« Ces travaux ouvrent effectivement une nouvelle fenêtre nous permettant de remonter dans le temps en lisant des documents dont on pensait qu’ils étaient perdus vu leur mauvais état de conservation », a ainsi expliqué Brent Seales, professeur de sciences informatiques à l’université du Kentucky, un des principaux auteurs de ces travaux.
« Il existe tellement d’autres manuscrits uniques et fascinants qui pourraient ainsi livrer leurs secrets », a-t-il souligné, citant notamment les papyrus carbonisés d’Herculanum, lors d’une éruption du Vésuve 79 ans avant notre ère. Selon nos experts, cette technologie pourrait aussi avoir des applications en médecine légale et dans le secteur du renseignement.
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